注目選手

エースとして、ひと回り成長した姿に注目！

‘泣き虫愛ちゃん’と呼ばれていた頃から、ずいぶん時間が経った。それでもまだ19歳。福原愛は、10代で2度目の五輪に臨む。今大会の卓球は男女シングルスと男女団体の4種目が行われるが、地元中国が圧倒的に強く、全種目の金メダルは確実といわれていて、シングルスでの表彰台独占も間違いないだろう。日本の期待は団体。特に女子は世界選手権4大会連続銅メダルの実績を持つ。今大会でも有力なメダル候補であり、福原にはエースとして大きな期待がかかる。

実は、福原は国内大会に弱い。今年1月の全日本選手権は、世界ランクで日本人最高の9位にいながら、ベスト8にも残れず敗退した。原因はいろいろ指摘されるが、まずは精神面か。日本人相手だと勝負に徹しきれず、海外遠征で一緒のメンバーが相手だったりすると弱点を攻めることができない。しかし、この仲間意識の強さ、優しさが団体戦ではプラスに働く。仲間がミスしたら、それを取り返そうと、普段以上の集中力を発揮するのだ。シングルスでのプレーも見もの。北京を前に、これまであまり意識しなかった戦略、戦術について考えているとか。目標はアテネの16強を上回る成績で、エースとして、ひと回り成長した姿を見せてもらいたい。